朝廷为筹备征伐,裁减部分军费,引发禁军不满。以军头张大、刘三为首,数百军士趁夜哗变,直扑赵府意图挟持上官向郭荣施压。赵弘殷早有防备,一身甲胄独坐府门,厉声呵斥众人速回军营领罚,权当今夜之事未曾发生。然而乱兵已成骑虎之势,无视老将军劝诫强行闯府。刀锋相交之际,赵匡胤率殿前司精锐迅速镇压,为首者伏诛,余众被擒。翌日朝会,郭荣下令尽斩首从,并昭告全军,凡有滥杀、祸民、悖反者一律诛杀不赦。此令震慑汴梁,五代以来兵祸频仍之风为之一肃,中央军纪与权威空前加强,为后续大业奠定根基。

公元955年,郭荣以殿前司精锐为核心大举征伐南唐,吴越王钱弘俶奉命策应,北上进攻湖州、苏州等地牵制南唐兵力。周军势如破竹,连克滁、扬、泰诸州,却在寿州遭遇守将刘仁赡顽强抵抗,因雨季来临暂退。次年二月,郭荣再度亲征,于紫金山截击并大败南唐援军,赵匡胤率部击退南唐齐王李景达,寿州遂成孤城。刘仁赡忧劳成疾,病危之际部将开城投降。入城当日,监军周廷构与营田副使孙羽用担架抬着奄奄一息的刘仁赡面见郭荣。郭荣敬其忠勇,仍授天平军节度使衔,并严令周军不得扰民。
南唐朝野震动,主和派力劝李璟求和。李璟仍存幻想,派徐铉面见吴越执政吴程,以“唇亡齿寒”之理游说,暗示南唐若亡,吴越将直面中原兵锋。吴程不为所动,答以“善事中原,尊奉正朔”八字,彻底粉碎南唐联吴抗周之谋。与此同时,郭荣亲至泰州海域召见钱弘俶,共议战后大局。钱弘俶审时度势,提出“存其社稷,去其帝号,令其称臣纳贡”之策,意在保留南唐作为缓冲,避免吴越与强盛中原直接接壤。郭荣虽志在统一,亦知彻底灭唐时机未至,遂顺水推舟应允,但强硬要求南唐一次性偿清历年积欠贡赋。南唐为凑足赔款,国内加征重税,民生更为困苦。赵匡胤对存续南唐的策略深感失望,郭荣却自有权衡。分别之际,郭荣与钱弘俶相约三十年后汴梁再会,共谋太平天下。
公元958年,钱弘俶将重心转向内政,下诏大开海港,鼓励海洋贸易。吴越物产丰饶,盛产丝绸、瓷器、茶叶,兼以造船技艺发达,便以官方组织大规模运销粮米、绢帛至海外,同时购入香料、珍宝。明州、杭州等港口一时船舶如织,商贾云集,沿海百姓因参与贸易而得利,政府税收大增,国库日益充盈。
同年秋,权臣胡进思重病卧床,临终前向钱弘俶谏言,称中原郭荣乃雄才大略之主,非等闲守成之君可比,嘱托钱弘俶务必善保吴越山河,以应对将来天下剧变。言毕,一代权臣溘然长逝。他少时弃文从武,辅佐钱镠从微末中崛起,历经数十战,与钱氏宗族共同奠定基业。其后数十年,他曾平定内乱、护送钱元瓘归杭,以智谋劝服莱州归附;也曾渐专权柄,几度操纵废立,使朝堂既敬其功又畏其威。如今人生落幕,其忠诚与权谋、守护与野心,终化为史册中一段斑驳笔墨。

郭荣三征南唐大胜后,已将北伐契丹、收复燕云十六州提上议程。宰相范质执笏力谏,认为南唐未稳、西蜀观望,若贸然北伐恐腹背受敌。不少大臣附议,进而建议若要北伐无后顾之忧,须先安定东南,首要便是使吴越纳土归朝。郭荣听罢,转而询问赵匡胤。赵匡胤持相反观点,强调北伐势在必行,若南唐、西蜀果有异动,钱氏必定理清利害,倾力相助中原。